Conocido como
Leo o
Pulga, su inmensa calidad ya
apuntaba cuando tenía cinco años y jugaba en el club de barrio de su
ciudad natal dirigido por su padre, un empleado de la industria
metalúrgica, y se reafirmó cuando, a partir de sus siete años, comenzó a
jugar en las divisiones inferiores del Newell's Old Boys de Rosario.
A los 10 años, a punto de dar el salto al club River Plate de
Buenos Aires, se le detectó un retraso en el desarrollo óseo causado por
un bajo nivel de hormonas del crecimiento; el tratamiento médico era
muy costoso, los clubes no quisieron afrontarlo y su padre, que no
disponía de los recursos económicos necesarios, decidió entonces emigrar
a Barcelona con su familia, donde se le había presentado una
posibilidad laboral. En septiembre de 2000, Leo Messi realizaba una
prueba en el F.C. Barcelona; el técnico Carles Rexach quedó maravillado
con su talento futbolístico y, firmando en efecto un contrato en una
servilleta de papel, como cuenta la anécdota, lo incorporó al club, que
se hizo cargo del tratamiento del chico. Messi tenía entonces trece años
y medía 1,40.
A partir de ese momento Messi se formaría en la Masia, centro
de entrenamiento de la cantera azulgrana, donde pasó por las diferentes
categorías (Infantil A, Cadete B, Cadete A, Juvenil A, Barça C y Barça
B) antes de llegar al primer equipo, ya en la era del presidente Joan
Laporta. Aunque participó en el amistoso que enfrentó al FC Barcelona
con el FC Porto en el partido de inauguración del Estadio do Dragáo (16
de noviembre de 2003), su debut oficial en primera división con la
camiseta azulgrana se produjo el 16 de octubre de 2004 en Montjuic, en
el clásico derby con el Español de Barcelona.
Lo demás es historia reciente. A sus 17 años la Pulga marcaba su
primer gol como profesional en el Barça en un partido contra el
Albacete, y se convertía en el jugador más joven del equipo azulgrana en
lograr un tanto en la Liga española. Durante esa temporada 2004-2005,
las lesiones que arrastraban algunas figuras del primer equipo y su
brillante trayectoria en el filial hicieron que fuese un habitual en las
convocatorias y que contribuyera a la consecución del título de Liga,
el primero de su palmarés.
Pero la progresión del ariete no había hecho más que empezar.
La temporada 2005-2006, después de un gran debut en el trofeo Joan
Gamper contra la Juventus de Turín, fue ya sin duda una buena campaña,
aunque una lesión muscular lo apartó de los terrenos de juego en el
tramo final de la competición. Se exhibió en el Santiago Bernabéu, en un
memorable partido en el que los azulgranas vencieron al Real Madrid por
0-3, y en Stamford Bridge, en los octavos de final de la Liga de
Campeones contra el Chelsea. El resultado de la temporada para el equipo
de Frank Rijkaard no pudo ser mejor: ganó la Supercopa de España, la
Liga y la Liga de Campeones, la segunda de su historia.
En 2006-2007 las cosas no fueron tan bien para el Barça, que
no ganó ningún título importante, pero Messi deleitó a los aficionados
con jugadas espectaculares que ya lo postularon entre los mejores
jugadores del mundo. Entre sus momentos de gloria se cuenta el haber
logrado los tres goles del Barcelona que le valieron el empate frente al
Real Madrid, en el partido disputado en el Camp Nou el 10 de marzo de
2007.
